Environmental impact and indicators

Added by: Yacine Baouch
Updated on: July 14, 2025, 9:31 p.m.
Type: Capsule pédagogique
Main language: English

Take Note

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baouchya : The concept of environment is difficult to define. It is fuzzy, evolving and, above all, systemic. Nevertheless, we need to manipulate this notion in an operational way. In the context of eco-design, we want to make choices, in materials for example, to minimize environmental impact. We will use the notion of environmental impact rather than the environment in the broad sense. According to ISO 14001, impact is defined as “any change in the environment, whether negative or beneficial”. These changes are easier to characterize than the environment itself. The definition takes into account the negative nature of an impact. This is easy to understand. The emission of greenhouse gases into the atmosphere will increase radiative forcing, which will have the negative effect of raising the earth's temperature. But the definition also considers possible positive impacts. Recycling is one example, as it extracts material from a waste flow and reintroduces it into a life cycle. This avoids the production of new material. This has a positive impact. In concrete terms, we use indicators to characterize the various environmental impacts. They assess the potential deterioration of ecosystems. Let's take the case of climate change. The contributing substances are well known: greenhouse gases. These include carbon dioxide, methane and nitrous oxide. The Global Warming Potential or GWP indicator is expressed in kilograms of CO2 equivalent. It is associated with a time scale, usually 100 years, and is constantly updated by the IPCC. For each contributor or GHG, over 200, a weighting coefficient is associated. It is 1 for carbon dioxide, this gas is used as a reference. But it is almost 30 for methane over 100 years. So if we know the quantity and nature of greenhouse gases, we can use this indicator to characterize their potential impact on climate change. To get a “global” view of the environment, we use a set of several indicators. This is known as an environmental assessment method. There are many of them. Currently, at European level, the Environmental Footprint method is recommended. It covers 16 indicators such as eutrophication, water consumption, acidification, toxicity and, of course, climate change. Environmental impact and its associated indicators make it possible to take the environment into account. But this is a simplification of the problem. Its systemic dimension is no longer present. So it's always important to take a step back and think critically when analyzing results. ----------------------- Il est difficile de définir le concept d’environnement. Il est flou, évolutif et surtout systémique. Néanmoins, nous avons besoin de pouvoir manipuler cette notion de façon opérationnelle. Dans le contexte de l’écoconception, il faut pouvoir faire des choix, par exemple de matériaux, pour minimiser les conséquences sur l’environnement. Nous utiliserons la notion d’impact environnemental plutôt que l’environnement au sens large. L’impact est défini selon la norme ISO 14001 comme « toute modification de l’environnement, négative ou bénéfique ». Il est plus aisé de caractériser ses modifications que l’environnement en tant que tel. La définition prend en compte le caractère négatif d’un impact. Ceci est facile à comprendre. L’émission de gaz à effets de serre dans l’atmosphère va augmenter le forçage radiatif ce qui aura comme conséquence négative d’augmenter la température sur terre. Mais la définition considère aussi les impacts positifs possibles. Le recyclage en est un exemple car il extrait de la matière d’un flux de déchets pour la réintroduire dans un cycle de vie. Ceci évite ainsi de produire de la matière vierge. Il y a un impact positif. Concrètement, nous utilisons des indicateurs qui permettent de caractériser les différents impacts environnementaux. Ils évaluent le potentiel de détérioration des écosystèmes. Reprenons le cas des changements climatiques. Les substances contributrices sont connues, ce sont les gaz à effet de serre. Nous pouvons citer le dioxyde de carbone, le méthane ou encore le protoxyde d’azote. L’indicateur du Potentiel de Réchauffement Global ou PRG s’exprime en kilogramme équivalent CO2. Il est associé à une échelle de temps, couramment 100 ans et est mis à jour constamment par le GIEC. Pour chaque contributeur ou GES, plus de 200, est associé un coefficient de pondération. Il vaut 1 pour le dioxyde de carbone car ce gaz sert de référence. Mais il vaut presque 30 pour le méthane sur 100 ans. Ainsi si on connait la quantité et la nature des gaz à effets de serre, nous pouvons caractériser leurs impacts potentiels sur le changement climatique à travers cet indicateur. Pour avoir une vision « globale » sur l’environnement, nous utilisons plusieurs indicateurs. C’est ce qu’on appelle une méthode d’évaluation environnementale. Il en existe de nombreuses. Actuellement au niveau européen c’est la méthode Environmental Footprint qui est conseillée. Elle regroupe 16 indicateurs comme l’eutrophisation, la consommation d’eau, l’acidification, la toxicité et bien sûr le changement climatique. L’impact environnemental et les indicateurs qui lui sont associés permettent de prendre en compte l’environnement. Mais c’est une simplification du problème. Sa dimension systémique n’étant plus présente. Il sera donc important de toujours prendre du recul et faire preuve d’esprit critique lors de l’analyse des résultats.

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